***
«Хозяйка! Кружку эля, да побыстрее!» — прокричал блондин чуть ли не на всю таверну, привлёкши таким образом внимание всех находившихся рядом путников и постояльцев этого заведения. Облокотившись руками о барную стойку, голубые глаза начали метаться из стороны в сторону, осматривая помещение: деревянная постройка, стены которой были обвешаны всякими трофеями — головами медведей, оленей и прочей живности; в центре зала красовался круговой камин, подле которого стоят лавочки; две двери вдали, одна из которых ведёт наверх, где путники могут переночевать за скромную плату, а вторая — на кухню, где готовят разного рода пищу. Весёлая музыка доносилась из музыкальных инструментов двух бардов, виртуозно играющих на флейте и гитерне.

Хозяйка таверны, невольно ухмыльнувшись, лёгкими движениями одной руки взяла деревянную чашу, поднесла под бочечный кран и слегка крутанула вентиль. Через мгновенье порция алкоголя стояла на стойке перед заказчиком, а душистый аромат эля дразнил обонятельные рецепторы.

— Одна кружка. С вас...

— Да знаю я, — грубо перебил девушку блондин, но положив при этом на стол десять золотых монет.

Усевшись поудобнее возле камина, блондин посмотрел на деревянную чашу, держащую в левой руке, прежде чем совершил первый глоток. «Неплохо, — подумал голубоглазый, — но переусердствовать не стоит».

***

«Ещё одну!»

Прошло около часа, а блондин всё ещё опустошал свой кошелёк на эль, сопровождая каждый раз свой заказ сильным стуком тарой по столу. Хозяйка, как и раньше, молча забрала пустую чашу и ушла за добавкой. Алкоголь обвил парня, отдавая тому головной болью и пеленой пред глазами, но его это не останавливало. Оперевшись локтями на колени, положив голову на руки, блондин напрягся, стараясь побороть дурман в себе. И буквально через секунду он услышал, как некто обратился к нему:

— Может, тебе хватит уже пить? — говорящим оказался седовласый мужчина в пластичных доспехах, вооруженный двуручным мечом, красовавшийся за его спиной.

Недоверчиво блондин окинул взглядом незнакомца, выпрямившись на скамье:

— Отстань, старик. Не видишь? Я отдыхаю.

Прежде чем ответить, седовласый воин сел на лавку подле голубоглазого.

— Я-то вижу, вот только тем ребятам, — и кивнул в сторону троих мечников, изредка пялившихся по сторонам, — которые явно не слишком довольны твоей попойкой, без разницы.

Цинично взглянув на собеседника, парень привстал и громко заявил:

«Ха! Мне, Узумаки Наруто, лучшему мечнику восточных земель, принадлежащие императору Ода, не страшны подобные выскочки, как те три придурка!» — и он указал пальцем на недоумевающих от услышанного мужчин в кольчугах.

На несколько секунд все вокруг замерли — даже музыканты, стоящие на маленькой сцене в углу, прекратили играть. Насупившись, один из троицы за секунду оказался в шаге от блондина, смотря оному в глаза. Но Наруто лишь ухмыльнулся, повторяя за одноглазым воином.

— Что ты только что вякнул, щенок?! — громкий, мощный и сильный бас высокого крепкого мужчины словно обрушился на Наруто.
— Что услышал, верзила, — с некой усмешкой отрезал Узумаки, правой рукой уже потянувшись к мечу, ранее висевшему на поясе. Ножен у него не было.
— Ха-ха, — посмеялся одноглазый, достав длинный меч из ножен. — Да я тебя одним ударом сделаю. На тебе даже брони нет, неудачник!

К слову, на блондине и вправду не было брони. Одет он был лишь рубашку белого цвета, сверху которой красовался чёрного цвета плащ, закреплённый двумя пуговицами на веревке; ничем не примечательные штаны бежевого цвета и чёрные шнурованные ботинки. Его же противник был одет в тёмно-синюю накидку, сверху которой накинута кольчуга; на штанах чёрного цвета виднелись наколенники, а качественные и, возможно, новые кожаные ботинки чёрного цвета обеспечивали куда большее удобство, чем поношенные — Узумаки.

— По крайней мере, у меня мозги есть, — огрызнулся блондин, победно улыбнувшись, чем вызвал ярость у его оппонента.

Оба не заметили, как вокруг образовалась толпа, бодро горлопанящая что-то, а искаженные гулом голоса доносились по всей таверне.

— Да я тебя!.. — не договорив до конца, одноглазый побежал на блондина, замахнувшись мечом. В свою очередь голубоглазый встал в интересную стойку: правую руку, в которой держит меч, откинул назад, а левую же выставил вперёд.

Наруто с лёгкостью парировал рубящий удар, отскочив от одноглазого на расстояние в два шага в сторону. Сила удара здоровяка была настолько велика, что он не смог вовремя принять боевую стойку, чем блондин не постеснялся воспользоваться. Одним движением Наруто совершил молниеносный ответный удар по торсу противника. Однако кольчуга оказалась слишком крепкой для подобных выпадов — удар заблокирован.

— Слишком слабо! — завопил громила, стальной хваткой взявшись за рукоять, и замахнулся горизонтально с правой стороны. Однако блондин вовремя защитился, подставив под удар своё оружие, прижавшись предплечьем к лезвию, встав при этом на одно колено — только так он смог удержать свой меч в руках.

— Вот же придурок, — прошептал Узумаки, замахнулся — и в один миг, когда почувствовал слабость в хватке противника, нанёс удар снизу вверх... И пришёлся он по паху — незащищённому кольчугой месту, отчего громила уронил свой меч, упав на пол с грохотом.

«Твою ма-а-а!..» — раздалось эхом повсюду.

Сам блондин глубоко вздохнул, пытаясь перевести дыхание — темп боя оказался слишком медленным. Однако...

«Убью!» — крикнул второй из троицы, обнажив рапиру. Благо Наруто не успел повесить меч обратно на пояс, хоть и собирался. Удары его «недруга» оказались на порядок быстрее первого врага, не позволяя голубоглазому даже и попытаться контратаковать. Лишь в один момент Наруто смог замахнуться и попробовать ударить. Но в итоге их мечи скрестились.

— Что такое, Усатик, тоже бабой хочешь стать, а? — несмотря на то, что от блондина несло перегаром, он весьма неплохо защищался и при этом не упускал возможности подразнить и спровоцировать противника.

«А ну, разошлись!»

В бой вмешался тот самый седоволосый воин в пластичных доспехах, разняв двух крепко сцепившихся мечников. Естественно, толпа не очень хорошо восприняла это: им подавай зрелище, да поярче.

— Вам двоим — нет, троим! — стоит поучиться дисциплине! — наставнически заговорил он, поглядывая на разнявшихся мечников.

В ответ Наруто лишь вздохнул, повесил меч на законное место и, разворачиваясь в сторону выхода, проговорил: «Скучно здесь у вас», после чего небрежно кинул на барный стол мешочек с золотом — девяносто монет за девять порций эля. Подойдя к двери, будто что-то забыл, Наруто слегка улыбнулся и громко сказал: «Спасибо за эль, хозяйка!»

***

Но и возле самой таверны стояло несколько людей, неестественно пугливо поглядывающие на только что вышедшего Наруто. Очевидно, всё было слышно и за стенами помещения. И, конечно, самые любопытные навострили слух, дабы понять, что там происходит. Но блондину без разницы — он неспешным шагом побрёл по улице, покачиваясь из-за алкоголя влево-вправо. Яркое солнце слепило его, пробираясь лучами между домами, освещая улицы.

«Чёртово солнце... — заговорил сам с собой Наруто. — И так голова болит, так ещё и в глаза светит».

— Эй, подожди, паренёк! — кричал седоволосый мужчина, пытаясь догнать Наруто.

— Чего тебе, старик? — вопросительно посмотрев в сторону надоеды, блондин остановился и скрестил руки на животе.

— Ты неплохо дерёшься! Откуда ты?

— А это имеет значение? — блондин надменно посмотрел на собеседника. — Старик, ты всегда такой надоедливый?

— Ну, вообще-то, меня Джирайя зовут, — почесав затылок, важно сказал тот. — Так что не называй меня стариком. Я ещё о-го-го! — показательно сжав кулак, Джирайя поднял его вверх.

Наруто закатил глаза.

— Не сомневаюсь. Так... что же ты хочешь от меня?

— Возможно, тебе нужны деньжата? — седовласый хитро посмотрел вначале на лицо Узумаки, а потом на его обмундирование. — Так или иначе, а расхаживание в здешних краях без брони можно прировнять к самоубийству.

— Ты что-то хочешь мне предложить? — задав очевидный вопрос, Наруто медленно зашагал вперёд, а Джирайя побрёл за ним.

— Я знаю одного человека, который неплохо платит за помощь в его бизнесе.

— Торговец?

— Именно! — воскликнул Джирайя. — И ты за неплохую плату можешь поработать на него.

Узумаки напрягся: с чего вдруг какой-то прохожий будет предлагать ему неплохой, по его же словам, работу?

— А тебе-то какая от этого выгода? — недоверчивость в голосе, наверное, каждый бы услышал, однако седовласого это ничуть не смутило. И в ответ на вопрос Джирайя лишь звонко рассмеялся, положив свою руку на плечо Наруто.

— Не беспокойся за меня! Пойдём, я тебе всё расскажу! И о здешних землях, и о королевствах. В общем, всё, о чём захочешь узнать.
***

Прочитали?