*** — У тебя есть мечта, сестрёнка? — усевшись поудобнее на завядающие колосья, промолвил юноша в белом балахоне.
— Мечта? — прозвучал ответ от маленькой девочки, сидящей рядом на подстилке на небольшом камне.
— Да. То, что ты хочешь сильнее всего.
Девочка прищурила брови и посмотрела вниз, словно перебирая в голове всевозможные варианты. Спустя несколько секунд она слегка улыбнулась, посмотрев брату в глаза, и последовал ответ:
— Да, есть.
Жёлтые колосья, усеянные по всему полю, качались из стороны в сторону, щекоча стройные ноги девочки, выглядывающие из-под кимоно, отчего она слегка передёрнулась. Осеннее солнце всё ещё согревало своими багряными лучами округу, нежно согревая, и поток воздуха, гоняемый издали, не казался столь прохладным, каким его ожидают жители Севера. А склонившиеся к земле ивы, растущие со всех сторон, создавали ощущение спокойствия и умиротворения.
— И что же это?
Она часто приходит на этот холм и увлечённо смотрит вдаль, словно что-то тянет её куда-то далеко, где её ноги ещё не ступали по земной тверди. Словно кто-то или что-то зовёт её. И старший брат иногда от безделья приходит к сему холму, встречая рассвет и провожая закат на пару с сестрой.
Чёрные волосы девочки, не закреплённые спицами, колыхались по сторонам, из-за чего парень не видел лица своей сестры. Её глаза направлены вдаль, на небо, слегка приоткрыв рот от столь дивного пейзажа.
— Хочу, — уголки её губ медленно, но верно расходились по сторонам, образовывая улыбку, — чтобы...
«Э-э-й!» — послышалось издали, и брат с сестрой невольно посмотрели вниз. Взрослый черноволосый мужчина, держа левой рукой касу, наполненную ягодами, стоял на вытоптанной тропе. И каждый раз, когда наступает пора возвращаться домой, отец застаёт детей здесь, одаряя тех строгим взглядом.
— Да, — ответила брюнетка, и они неспешно начали спускаться вниз.
***
«Защищайся, Хината!» — скомандовал отец. Спустя мгновенье юнец, партнёр по спаррингу брюнетки, сорвался с места, замахнувшись длинной бамбуковой палкой сверху, однако девочка, как по учебнику, блокировала этот удар, поставив свою палку перед собой. Несмотря на разницу в возрасте — девять лет против двенадцати, — росте и весе, брюнетка с лёгкостью защищалась от всех атак брата, используя ловкость.
«Медленно, Неджи!» — крикнул мужчина, невольно насупившись, отчего брюнет напрягся и ринулся в атаку с ещё пущей силой.
Хьюга считается самой почитаемой семьёй на востоке. Воинское воспитание Хиаши, отца Хинаты и Неджи, сопровождается жёсткостью, порой даже и жестокостью. Дисциплина и порядок — нерушимый устав в его доме, а свою философию — «выживает лишь сильнейший», — по мнению других жителей, он навязывает своим отпрыскам. Ведь негоже перечить самураю Восточных земель императора Оды — звание «самурай» получают лишь избранные, лишь лучшие воины, проявившие себя в десятках, а то и сотнях сражений. За обучение своего сына он взялся, когда тому было три года. Дочь же стала познавать основы борьбы в пять.
— Ну же, сестрёнка, — увернувшись от очередного выпада, Неджи продолжил: — Ты можешь лучше!
Ответом послужил кивок и ухмылка. После чего брюнетка, отдалившись на расстояние одного шага, совершила удар плашмя, попав, однако, по оружию оппонента. И именно в это мгновенье она и оказалась беспомощной, чем Неджи и воспользовался: вовремя перехватив инициативу, быстрым движением палки опрокинул девочку на татами.
Реакция Хиаши была максимально скованной: вскинув брови кверху, он раз хлопнул в ладоши, знаменуя таким образом конец спарринга.
— Знаешь, — помогая сестре встать, Неджи по-настоящему улыбнулся и продолжил: — Ты и вправду прирождённая воительница, — и со всей нежностью положил руки ей на плечи.
Для Хинаты, в свою очередь, поражение не было чем-то из ряда вон выходящим: старший брат постоянно одолевал её, хоть и не всухую — поддавался, дабы не расстраивать девочку. А услышав столь щедрый комплимент в свою сторону, её щёки слегка порозовели, и она, ничего не сказав, лишь кивнула.
— Однажды ты одолеешь меня, Хината. Главное — не сдавайся, — с этими словами брюнет и удалился из тренировочной комнаты. К слову, оснащена она была весьма неплохо: возле одной стены стояли несколько стоек с разного вида холодным оружием, в том числе и Северным; с другой стороны взору предстают четыре соломенных манекена для отработки ударов, а также три мишени рядом — для упражнений с луком. А возле входа виднелись полки с разными трофеями, добытые отцом на полях сражений, будь то изрешечённый нагрудник или серебряная чаша.
«Я не подведу тебя, брат».
***
Шли годы. И брат с сестрой всё меньше и меньше стали общаться: Неджи много времени проводил за тренировками с отцом, ведь Хиаши загорелся желанием отдать сына в армию Восточных Земель; сама Хината всё реже появлялась на тренировках, игнорируя требования главы клана. А когда тот гневался, она сбегала из дому, прогуливаясь по окрестностям деревни.
Очередной день подходил в своему завершению, а безоблачное небо понемногу сменяло багряные краски на тёмно-синие, усыпавшись бесчисленным количеством мерцающих звёзд. Сильные ветра нагоняли холод повсюду. Шелест листьев и журчанье реки, что простилается вдоль ивового леса, сопровождает столь умиротворяющую атмосферу. А всё на том же камне, как все шестнадцать лет, что пролетели вмиг, сидит Она. Сидит и смотрит. Её взгляд, направленный на горизонт, не оторвать ничем.
— Не помешаю? — донеслось до её ушей сбоку.
— Нет.
— Хорошо, — мелодично послышалось в ответ.
Как и тогда, Неджи не спеша уселся рядом на землю и положил ладони на колени.
— Всё повторяется, да, брат? — не говорит, а словно шепчет, будто боится спугнуть все те ощущения от наблюдения за сменой дневной поры.
— Да. Ты права.
На лице брюнета появилась лёгкая улыбка: он вспомнил о незаконченном разговоре, об ответе, который хотел услышать, но не успел. В его душе спокойно, видя, что, несмотря на заботы, появившиеся в их жизни, они остаются друг другу родными душами.
— Хината, — и в один миг в его голосе прозвучала строгость и серьёзность, что не осталось незамеченным для девушки, — наш отец отправляется на службу.
От услышанного её дыхание сбилось, а сердце в одну секунду забилось в бешеном ритме: когда она была маленькой, Хиаши уходил на войну, оставив детей на свою супругу. Однако же спустя год он вернулся и обнаружил, что его любимая женщина неизлечимо больна. Несмотря на все усилия врачей, спасти её не удалось — она умерла, оставив навсегда в сердце воина брешь. Возможно, если б мама Хинаты осталась в живых, то всё было б иначе.
— Что?.. — единственное, что выдавила из себя брюнетка. — Но почему?
— Я ничего не знаю, но сейчас отец запрягает лошадь и готовится к отъезду.
Словно околдованная, Хината побежала к дому, небрежно спускаясь с холма. Почему он ничего не сказал? Почему оставляет?.. Почему покидает дом без предупреждения?
«Отец!» — и изо всех сил крикнула брюнетка уходящему на коне вдаль отцу, покинувшему деревню — и он услышал, остановился. Но на его лице была лишь грусть. И это не укрыть от глаз брюнетки. Такое выражение лица, словно он прощается раз и навсегда. И на душе больно, и сделать ничего нельзя — такова воля отца.
«Прощай», — тихо сказала она и опустила голову. Хиаши в свою очередь слегка кивнул, будто услышал сказанные ею слова, и продолжил свой путь.
*** «В один момент всё изменится».
Спокойная музыка доносится внутри леса, обволакивая нежной и тонкой, словно нить, мелодией всё вокруг. Сидя на ветви склонившейся над рекой ивы, Хината играла на бамбуковой флейте, буквально излучая гармонию и спокойствие. Нетронутая людьми местность благоухала. Яркие лучи солнца пробивались сквозь густую листву, падая на пуговичный коричневый жилет. Длинные волосы свисали до крестца, развиваясь по воздуху, а серые очи прикрыты длинными ресницами. Как и говорил Неджи, из скромной девочки Хината превратилась в красивую и грациозную девушку.
И в один момент, когда девушка оторвалась от музыкального инструмента, она услышала где-то вдали галоп лошадей. И это, по её мнению, странно — ни у кого из местных жителей нет лошадей, кроме как у Хиаши, её отца — а пахари используют для рисовых полей волов. А поскольку дорога обрывается их деревней, это означает лишь одно — кто-то прибыл. Однако от леса к дому добираться полдня, не меньше, и Хината, не тратя времени, спрятала флейту в сумку, что висела на поясе рядом с ножнами.
...
Страх и ужас охватил воительницу, завидев она окутанную в огне родную деревню во тьме ночной. Все дома разграблены и сожжены. Истерзанные мёртвые тела виднелись повсюду. Не щадили никого — ни женщин, ни детей. Всё, что было дорого ей, что она любила и уважала, что для неё было важным — всё погибло.
Колени брюнетки покосились, и её тело чуть не рухнуло на землю, но спустя мгновенье её осенило: брат сейчас в доме, который, в свою очередь, находится в самом конце деревни. «Значит, дотуда не добрались!» — говорит разум. Но на сердце лишь тревога и отчаяние. Собравшись с последними силами, что остались у неё после увиденного, девушка побежала сквозь обломки и остатки домов, сквозь мёртвые улицы, пытаясь не обращать внимания на хаос вокруг.
...
«Брат!» — крикнула она, открыв деревянные двери нараспашку. Серые глаза метались из стороны в сторону, пытаясь увидеть в непроглядной тьме хоть кого-нибудь. Но ответа не поступило. Хината сцепила зубы и вошла внутрь дома. Главный зал, где раньше родители со всей добротой принимали гостей, выглядел заброшенным, с учётом того, что после уезда Хиаши сюда, кроме Неджи и Хинаты, никто не заходил. Аккуратно и как можно тише ступая по деревянному полу, Хината потянулась правой рукой за мечом, что покоился на поясе в ножнах. Как вдруг в комнате для тренировок послышался шум, отчего дева встрепенулась.
«В один момент ты потеряешь всё».
— Сестра? — завидел парень брюнетку, как только та открыла дверь и вошла внутрь.
— Неджи! — вмиг внутри переполнило радость и спокойствие — её брат жив.
— Что здесь происходит? — всё, что смог сказать он, прежде чем Хината прильнула к нему в объятия. — Что случилось?
И девушка поникла. Как ему рассказать, что все, кого они знали, были жестоко убиты? Мало того, где сейчас эти негодяи? Лишают жизней ещё не один десяток людей? И вообще, кто они такие? Кто знает. Благо Хината обошла основную дорогу к своему дому, сократив путь в два раза.
«В один момент ты преклонишься перед отчаянием и беспомощностью».
Как вдруг снаружи что-то загремело; было слышно, как двери будто выбили ударом с ноги. Доносились мужские голоса. Их гвалт искажал всё, что они говорили. Но было понятно: их ищут. Причём явно не с добрыми намерениями.
— Что нам делать?! — запаниковала Хината, судорожно хватаясь за рукоять меча. В это время Неджи зажёг лампы, висевшие на стенах.
— Я не знаю...
Неджи тоже вооружился небольшим клинком, взявшись обратным хватом. И вдруг через секунду к ним вломились несколько воинов, облачённых в воинские доспехи. От удивления Хината распахнула очи: такую форму носят только войска Оды.
— Кто вы такие?! Зачем вы пришли сюда?! — закричала она что есть мочи. В этом время пятеро воинов выстроились перед Хьюга полукругом. Каждый вооружён катаной.
Но в ответ лишь гнусные улыбки и смех.
— Так вы и вправду ничего не знаете, детишки? — заговорил самый высокий из пятёрки недругов.
— О чём ты? Отвечай!
Невооружённым глазом было видно, что девушку охватил страх и паника. Руки тряслись, как и само оружие, направленное в сторону армейцев. Однако её брат лишь наблюдал за поведением врагов. Они нападут в любом случае — это ясно. Вопрос лишь в том, когда это произойдёт. Его выдержка оказалась куда лучше, чем у Хинаты. А значит, что в предстоящем сражении сестра может оказаться не помощью, а, наоборот, балластом.
— Хорошо, я скажу, — низким голосом продолжил воин. — Народ устал от правления тирана Оды. Двадцать лет он терроризировал обычный люд, требуя от них невозможного — своевременной уплаты высоких налогов да две трети щедрого урожая, набивая себе живот; угождая высокопоставленным личностям, лишь бы удержаться на своём троне. Даже мы, армейцы, — он показательно ударил кулаком свободной руки по груди, — для него ничто.
— Что вы имеете в виду? — Хината продолжила тянуть время.
— Скажу проще: это — переворот!
От услышанного и Неджи, и Хината удивились не на шутку. Выходит, даже самые приближённые к императору Восточных Земель взбунтовали против своего же правителя? Но как? Армейцы считаются самыми верными слугами государства.
— Значит, вы умрёте как предатели, — тихо проговорил Неджи, встав в боевую стойку.
— Нет... Значит, вы оба умрёте как свиньи!
Крутанув катану в руке, армеец бросился к бой, что есть силы замахнувшись на брюнета. Однако тот не сдвинулся с места, заблокировав маленьким, по сравнению с оружием врага, клинком столь мощный удар. Остальные солдаты бросились в бой, двое из которых кинулись в сторону Хинаты. Она, в свою очередь, парировала удар одного из них, отскочив своевременно в сторону.
— Хината, слева! — крикнул Неджи, боковым зрением увидев, как один и врагов оказался сбоку брюнетки. Благодаря этому Хината слегка пригнулась и совершила выпад в сторону. Один удар — и её меч пронзил врага, образовав в нагруднике дыру. Сам же Неджи отбивался от последовательных атак троицы. Несмотря на все умения, что есть в его арсенале, постоянный прессинг выбил его из колеи.
«Получи!» — увидев брешь в обороне парня, самый высокий воин в один миг замахнулся в его сторону. И парировать столь неожиданную атаку не получится — слева стоит ещё один враг, справа — стена, а сзади стоит Хината. Отскочи он назад — сбил бы и себя, и сестру с ног.
«На что ты можешь пойти, чтобы обрести счастье?»
«А-а-ах!» — Неджи завопил от боли, когда холодная сталь впилась ему в левую руку. Даже такой ценой, но удар был заблокирован.
— Неджи! — испуганно выкрикнула Хината, отбиваясь от атак врага.
Продержатся ли они против столь сильных противников, особенно если учесть, что врагов попросту больше? Каждый удар армейцев был для них словно сотрясение. Каждая атака словно последняя.
Однако в один момент, когда армеец, стоявший напротив Хинаты, замешкался, она замахнулась мечом и попала по шее — второй недруг пал. Неджи же, попытавшись воспользоваться моментом, атаковал правой рукой воина сбоку — ещё один повержен. Спустя секунду их осталось двое.
— Неджи, ты как? — Хината не могла прийти в себя до конца, смотря на истекающую кровью руку; Неджи, пытаясь отдышаться, скрючился от боли. И времени на перевязку раны нет — враги снова атакуют.
Изо всех сил, что остались у девы, она отбивалась от многочисленных выпадов, что так и норовили достать её. В итоге один из них обошёл Хинату с другой стороны.
«Умри!» — с этими словами армеец скрестил мечи с девушкой, в то время как второй враг замахнулся сзади.
«Сможешь ли ты обрести покой, зная, насколько твои руки погрязли в крови?»
И Неджи резко вскочил с места, толкнув противника корпусом, отчего недруг влетел в полки с наградами; тяжёлый нагрудник упал ему на голову — четвёртый враг пал.
— Ты и вправду думаешь, что способна одолеть меня? Ты настолько наивна?! — армеец почти впечатал её в пол. Её сил не хватит, чтоб пересилить его. — Держи! — в момент освободив левую руку, кулаком он ударил её по лицу, отчего дева упала с грохотом на пол. От столь сильного удара её голова закружилась, а всё вокруг поплыло.
«Хината! — крикнул парень, увернувшись от выпада воина. — Хината, очнись!» — упав на колени перед сестрой, Неджи правой рукой потряс её за плечо — безрезультатно. Её глаза были затуманены после столь сильного удара по лицу — на правой щеке виднелось сильное покраснение.
— Ха! Она не боец, — послышалось позади него. — В этом мире выживает сильнейший, — крепко схватившись за рукоять катаны, он добавил: — И ей не жить!
— Ты ошибаешься, — тихо ответил Неджи. — Она самая что ни на есть воительница. Она сильнее вас — дай ей время.
— Ха! Прости, но я не могу позволить ей жить.
Армеец медленно приближался к израненному Неджи, готовясь лишить брата с сестрой жизни. И Неджи не может дать отпор — он потерял слишком много крови, отчего силы с большой скоростью покидают его тело.
«Умри достойно», — стоило ему замахнуться мечом, как вдруг Хината вскочила и, плашмя ударив копьём, висевшим подле на подставке, задела торс воина; враг ранен.
— Не списывай меня со счетов, ничтожество! — словно феникс, восставший из пепла, Хината бросилась в атаку. Вооружившись копьём, она держала врага на расстоянии. В противном случае он одолеет её. Каждый его удар она парировала, держась в шаге от армейца, грозя попросту пронзить его насквозь.
— Неужто ты действительно не понимаешь, что здесь, в Восточных землях, тебе...
— Без разницы! — перебила она его. — Ты поплатишься за то, что сделал с Неджи! — изнемогая от слабости, она вложила силу и колющим ударом атаковала армейца, пытаясь проткнуть оного, однако...
— Дура!
А воин и ожидал подобной атаки, уклонившись в сторону. И за мгновенье он оказался пред ней.
— Нет, дурак здесь ты!
И вдруг сзади него оказался Неджи, вонзив свой клинок армейцу в шею.
— Умри, предатель! — воскликнула Хината, однако воин в последние секунды замахнулся мечом прям по лицу Хинаты. Она едва увернулась, но враг таки задел её левую щёку, образовав порез — и упал замертво.
...
«Всё... закончилось? — стоя на четвереньках от бессилия, Хината огляделась, не осталось или ещё кого-нибудь. — Неджи!»
А её брат лежал на спине и еле дышал. Жизнь стремительно покидала его тело.
— Неджи! — Хината, не в силах встать, приползла к нему, взявшись за руку с отрубленной кистью. — Я сейчас! Дай мне минуту, и я!..
— Хината... — прохрипел он. — Успокойся... — его взгляд был затуманен. Лёгкая улыбка появилась на его лице.
— Ты не умрёшь! — паника охватила девушку, и она судорожно принялась искать поблизости хоть какой-то кусок ткани, дабы предотвратить кровотечение, но тщетно — жилет, что на ней, слишком жёсткий и грязный. — Ну же, Неджи, держись, я...
— Хината, — парень перебил сестру. — Послушай меня, прошу... — он поднёс покалеченную руку к её ладони. — На твоём жизненном пути будет много трудностей. Ты не раз окажешься на пороге жизни и смерти, но я уверен, — девушка, слушая последние слова брата, качала головой, не веря в происходящее, — что ты со всем справишься.
— Брат... не умирай, — она плакала навзрыд, а кристально чистые капли падали на истерзанный от ранений торс Неджи. — Ты — единственный в этом мире, кто остался у меня.
Услышав подобное, Неджи вначале удивился, а после, прикрыв глаза, улыбнулся ещё шире.
— Наш отец, думаю, жив.
— Он нас бросил, Неджи! Он оставил нас!..
— Я думаю, всё гораздо сложнее, чем мы можем представить.
— Брат, прошу...
— Хината... — словно делает последний в своей жизни вдох, Неджи молвил: — Я дарю тебе свой клинок. Береги его, ладно?
— Неджи, я... — руки девушки тряслись. Она не могла поверить, что за какой-то час она потеряла всё, что имела. Всех, кого она любила, были со всей жестокостью убиты.
— Береги... себя...
Последний удар его сердца — и тишина. Безмолвие окутало комнату. Брюнетка стояла перед братом на коленях, смотря словно сквозь его тело. То, что произошло, не может уложиться в её голове. За последние два года Неджи стал для неё всем — и отцом, и матерью. И сейчас она одна, и никто не сможет ей помочь.
«А ведь я просто мечтала всегда встречать с тобой рассветы и закаты», — пробубнила она, упав без сознания.